Se preocupa en su filosofía por la búsqueda del elemento esencial que explique el mundo pero no reflexiona sólo sobre el problema de la naturaleza, también se plantea el problema del hombre (político, social,…), el problema metafísico-ontológico (¿cuál es la esencia de las cosas?), el problema epistemológico-gnoseológico (¿es posible conocer esa esencia?), el problema antropológico (¿cuál es la esencia humana?) y el problema político-moral (¿cómo debería ser la sociedad?). En resumen, Platón quería fundamentar la polis en todas sus categorías.
De Parménides toma el conocimiento racional, de Heráclito toma el problema del movimiento, de los pitagóricos, el dualismo y de Sócrates toma los razonamientos inductivos y las definiciones universales. Platón hace la primera síntesis de la historia de la filosofía (entre Heráclito y Parménides) viéndose obligado a afirmar lo permanente al mismo tiempo que lo cambiante, es decir, existen dos realidades (sensible e inteligible) y dos tipos de conocimiento (sensitivo y racional).
Según Platón, el orden sólo puede provenir de una inteligencia ordenadora (Demiurgo). El Demiurgo (principio ordenador del universo) actúa sobre la materia eterna, caótica.
En una pluralidad de individuos, cada uno posee una idea. Esas ideas no son subjetivas, son las esencias objetivas. A esas esencias objetivas les dio el nombre de ideas o formas. Las ideas pertenecen al mundo inteligible y son aquello que pretenden imitar las cosas del mundo físico. Las ideas tienen existencia trascendente, es decir, ni nacen ni perecen con las cosas del mundo físico. Platón postuló dos mundos y multitud de esencias.
Para Platón, si todo cambia y nada permanece en el mismo estado, el conocimiento es imposible, pero si algo escapa a ese movimiento, entonces el conocimiento sí es posible. El conocimiento ha de ser infalible, alcanzable, objetivo, con validez universal y acerca de lo real (no de lo que se percibe por los sentidos). Los grados del conocimiento son Doxa u opinión (mundo de los objetos sensibles particulares) y Episteme o ciencia (formado por las ideas de las que los objetos sensibles participan o son copia). La misión del filósofo es llevar al hombre del mundo de la doxa al del episteme. El método para llegar al conocimiento se denomina Dialéctica, que es un juego de preguntas y respuestas (diálogo) y, para Platón, es autentico saber. El proceso por el que se llega al conocimiento se denomina Reminiscencia y consiste básicamente en que el alma es preexistente y conoce la verdad antes de encarnarse, pero en este momento “olvida” y, al entrar en contacto con el mundo material, va recordando.
El dualismo es también antropológico. El hombre está formado de cuerpo y alma. El cuerpo pertenece al mundo material (sensible) y el alma pertenece al mundo inteligible. La unión cuerpo-alma es una unión antinatural. El alma es inmortal, exclusiva del hombre y es principio de conocimiento intelectual. El alma es de naturaleza tripartita: racional (representa la razón), irascible (representa el valor) y concupiscible (representa los deseos).
Para Platón, la ética no está separada de la política porque el hombre también es un ciudadano y necesita de lo que otros aportan a la sociedad. Existe una correlación entre las partes del alma, las virtudes y las clases sociales. Alma racional-sabiduría-gobernantes, alma concupiscible-templanza-artesanos y alma irascible-fortaleza-defensores. La Justicia es la que regula las relaciones entre las partes del alma, junto con las clases sociales y las tres virtudes. Las ideas supremas son tres: Bien, Belleza y Justicia; pero en la idea de Bien se sostienen todas las demás. En la posesión de estas tres ideas reside la sabiduría.
Platón asegura que la felicidad perfecta no se puede alcanzar en el mundo material y sólo se conseguirá después de la muerte.La mejor forma de gobierno es la Aristocracia (el gobierno de los mejores).