Figuran entre los árboles más bellos y útiles al hombre, hallándose ampliamente distribuidos por el hemisferio Norte.
Tanto los árboles como los arbustos, que también los hay en el grupo de los arces, poseen frutos formados por pares alados (disamaras). Sus hojas son opuestas, simples y palmeadohendidas. Constituye una excepción el tipo llamado arce negundo.
Los arces son numerosísimos en China central y la cordillera del Himalaya. Trece especies son naturales de los Estados Unidos y Canadá.
Entre las especies distribuidas por Europa, figuran el ace-sicómoro o falso plátano (Acer pseudoplatanus) de hojas anchas, pentalobuladas y semejantes a las del plátano de sombra. Se distingue por su tronco enteramente liso y sus largas disamaras en ángulo recto.
El arce de Noruega (Acer platanoides) es árbol de gran talla, hojas parecidas a las del arce del azúcar y disamaras en ángulo muy abierto y característico.
El arce campestre (Acer campestre), propio de Europa central, es un arbolillo de copa redondeada y hojas de cinco lóbulos obtusos, redondeados. La disamara de este arce forma un ángulo extraordinariamente abierto. Finalmente, bordeando la región mediterránea, crece otro de porte más reducido (Acer monspesulanum). Posee en general las hojas pequeñas, trilobuladas y gusta vivir en lugares frescos como los bordesde los torrentes. Otro todavía (Acer opalus), de hoja casi redondeada y lóbulos sólo insinuados, crece en lugares francamente húmedos.
En Norteamérica es muy conocido el arce del azúcar (Acer saccharum), hermoso árbol de 25 m. y copa redondeada. Sus hojas, en otoño, adquieren un tinte rojo o dorado y suelen tener cinco lóbulos dentados. El azúcar y el jarabe de arce se obtienen de su savia (5% de sacarosa).
Las hojas del arce rojo (Acer rubrum) se vuelven en otoño de color escarlata. En primavera, con mucha antelación a las hojas, aparecen los racimos de flores rojizas. Este árbol, como la mayoría de los arces, se desarrolla con preferencia en suelos húmedos.
El arce de hoja grande (Acer macrophyllum), común en la costa americana del Pacífico, es el mayor y más importante de los occidentales. Sus hojas miden a veces más de 30 cm. Sus racimos, de flores fragantes y amarillas, cuelgan de sus ramas en primavera y dan lugar a frutos alados, cubiertos por una densa vellosidad oscura.
El arce enredadera (Acer circiniatum), alimento de importancia para los ciervos, es arbusto que adquiere gran talla entre los troncos de los árboles.
El negundo (Acer negundo) es el único que tiene las hojas compuestas. Otra característica suya es que las plantas masculinas sólo producen polen y las femeninas dan lugar a los frutos. Gracias a su facilidad de adaptación a diversos climas y suelos, así como a su gran rapidez de crecimiento, este árbol se introdujo en Europa como ornamental. Muchos otros arces orientales han sido introducidos como plantas de adorno: tal sucede con los japoneses (Acer palmatum) y el llamado «luna llena» (Acer japonicus), el Acer tataricum, propio de la Europa sudoriental, y el amur (Acer ginnala).