La corteza vieja del tronco de los plátanos se desprende en placas irregulares.Sus hojas tienen las nerviaciones palmeadas, es decir, partiendo todas de un punto central, y presentan lóbulos más o menos profundos y numerosos, parecidos a los del arce.
Las flores son unisexuales y muy simples: las femeninas poseen un ovario que alberga un único óvulo y las masculinas tienen un solo estambre. Las flores se agrupan por sexos en inflorescencias, formando unas bolas características.
Los frutos maduros continúan reunidos en las bolas donde se originaron, pero en el momento de la diseminación se disgregan, y gracias a que están provistos de una cubierta de pelillos, son capaces de cubrir volando distancias considerables.
Existen dos especies comunes de plátanos:
- Platanus orientalis. Originario de Asia Menor, que presenta las hojas muy profundamente lobuladas, llegando a tener entre cinco y siete lóbulos por hoja.
- Platanus occidentalis. Es de mayor porte que el anterior y sus hojas raramente llegan a tener cinco lóbulos separados por hendiduras no muy profundas. La cara superior de las hojas es de color verde claro, pero la inferior presenta una vellosidad que le da un tono blanquecino. Tiene su origen en América del Norte.
